美国国家航空暨太空总署(NASA)日前宣布,现已选定太空探索科技公司(SpaceX )负责发射作业,将太空船送往木星在冰雪覆盖下的欧罗巴(Europa)卫星。
据法新社报导,由于马斯克(Elon Musk)经营的SpaceX已考虑进一步探测太阳系,因此接下这项任务可谓一大斩获。
SpaceX的猎鹰重型火箭(Falcon Heavy)将在2024 年10月自佛州甘乃迪太空中心(Kennedy Space Center )发射升空,执行NASA的木卫二快艇号(Europa Clipper)任务,合约总价1亿7800万美元(约新台币49 亿8900万元)。
这项发射任务原本应由NASA自制的太空发射系统(Space Launch System, SLS)火箭执行。SLS苦于制程进度延宕及预算超支,被批评是为阿拉巴马州设计的“就业方案”,因为许多研发工作是在当地进行。
在SLS还无法操作的情况下,猎鹰重型火箭自2018年载运马斯克的特斯拉敞蓬车(Tesla Roadster)进入太空的首飞作业至今,已完成多项由民间企业与官方委任的发射任务。
猎鹰重型火箭在发射升空时可产生500万磅以上的推力,相当于18架波音747客机。
木卫二快艇号太空船将以近距离飞掠欧罗巴卫星40 -50趟,以确认这个冰雪覆盖的卫星是否具有适合生命存活的环境。
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