科學家發現「超級地球」

科學家發現兩顆「超級地球」行星，它們圍繞距地球100光年外的一顆恆星運行，其中一顆可能擁有孕育生命的必要條件。

這顆名為LP 890-9的恆星，承載著兩顆系外行星，名為LP 890-9b和LP 890-9c，其中前者首先被美國宇航局(NASA)的凌日系外行星勘測衛星（TESS）發現。

科學家使用SPECULOOS（尋找超越超冷恆星的可居住行星）望遠鏡，其中一個在伯明翰大學運行，然後確定了另一顆行星。

LP 890-9b比地球大30%，僅用2.7天就完成了圍繞恆星的軌道。然而，LP 890-9c比地球大40%，有一個約8.5天的較長的軌道周期——使它處於圍繞其恆星的「宜居區」。

SPECULOOS的目標是尋找太陽系外、具有維持生命條件的類地行星。

Amaury Triaud教授，帶領SPECULOOS工作組發現了第二顆行星。他說：「宜居區的概念是，類似地球的地質和大氣條件的行星，其表面溫度允許水在數十億年內保持液體狀態。這促使我們進行更多的觀察，找出這顆行星是否有大氣層，如果有的話，研究是否適合生命生存。」

這顆恆星也被稱為TOI-4306或SPECULOOS-2，是繼TRAPPIST-1之後發現的，承載行星的第二顆溫度最低的恆星，它承載了七顆地球大小的凌日行星。

LP 890-9b是該系統的內行星，在TESS搜索圍繞附近恆星運行的系外行星時，被確定為可能的候選行星。接下來，它被SPECULOOS望遠鏡確認。

研究人員隨後利用這些望遠鏡，在該系統中尋找更多會被TESS錯過的凌日行星。

TESS對近紅外光的敏感度有限，而近紅外光是由LP 890-9這樣非常冷的恆星發出的，這使得後續工作特別重要。

比利時列日大學的研究員Laetitia Delrez說：「TESS使用凌日法搜索系外行星，同時監測數千顆恆星的亮度，尋找可能由行星在其恆星前經過而造成的輕微變暗。然而，地面望遠鏡的後續工作是必要的，以確認探測到的候選行星的性質，並完善其尺寸和軌道特性的測量。」

SPECULOOS項目的望遠鏡，安裝在歐洲南方天文台（ESO），位於智利的帕拉納爾天文台和特內里費島上。

他們的相機，對較冷恆星發出的光非常敏感，因此可以高精度觀測它們。

SPECULOOS項目的主要研究人員Michaël Gillon說：「SPECULOOS的目標是尋找類似地球的宜居行星，這些行星環繞著太陽系附近的一些最小和最冷的恆星，例如我們在2016年發現的TRAPPIST-1行星系統。這類行星特別適合對其大氣層進行詳細的研究，也適合用大型觀測站，如詹姆斯-韋伯太空望遠鏡（JWST）來尋找可能的生命化學蹤跡。」

LP 890-9c是SPECULOOS望遠鏡在觀測其恆星時，發現的第二顆系外行星，因此研究人員將其重新命名為SPECULOOS-2c。

夏威夷的MuSCAT3天文成像儀確認，它的軌道周期是8.5天，位於其恆星周圍的「宜居帶」。這意味著它對於外星生命來說，既不會太熱也不會太冷，但是在確認它適合居住之前，研究人員還得通過JWST研究它的大氣層。

LP 890-9c可能是JWST研究宜居行星的第二個最有利的目標，僅次於TRAPPIST-1行星。

Triaud教授補充說：「探測儘可能多的宜居類地行星，以研究系外行星氣候的多樣性，並最終能夠評估宇宙中生物出現的頻率，這一點很重要。」

甚麼是「超級地球」？

超級地球是一類太陽系外行星，其質量比地球大，但比海王星和天王星等冰巨星要輕。

它們由氣體、岩石或兩者的組合構成，在我們的銀河系中普遍存在。它們的大小是地球的兩倍，質量是地球的10倍。它們不一定具有與地球相似的成分，可能被水或冰覆蓋，或者由密集的氣體構成。

（原文鏈接： Two ‘super-Earth’ planets are found orbiting a small star 100 light-years away – and scientists believe one of them could host alien life）