美國政府8月7日宣布，向澳洲新州一個關鍵礦產項目提供4億美元、約5.6億澳元的有條件貸款。當天，美國還公布一系列關鍵礦產和電池項目投資，總額約30億美元，重點之一是降低國防供應鏈對中國的依賴。

這筆錢投向澳洲Sunrise Energy Metals公司開發的Syerston鈧礦。項目尚未投產，卻已經獲得美國國防體系資金支持。

8月4日，路透社報道稱，美國軍工巨頭洛克希德·馬丁正在與多家北美企業商談鈧和鍺供應，以減少對中國關鍵礦產的依賴。

這些動作發生在中國收緊部分關鍵礦產出口之後。

2025年4月，北京將包括鈧在內的七類中重稀土相關物項納入出口管制。中共商務部和海關總署稱，相關措施是為了維護國家安全和利益，並履行防擴散等國際義務，受管制產品出口需要取得許可。

過去一年，美國不斷通過政府貸款、戰略儲備和軍工採購尋找替代來源。如今美國資金進入澳洲礦山，中美圍繞關鍵礦產的供應鏈競爭也進一步延伸到澳洲。

中國的優勢不只在礦產資源。

美國地質調查局今年6月發布的研究顯示，以2023年數據計算，在統計的77種礦產品中，中國生產其中74種，並在39種礦產的產量上排名世界第一。

經過多年發展，中國在冶煉、分離和加工環節也佔有重要位置。美國要減少的，不只是對中國礦產的依賴，還包括對中國加工供應鏈的依賴。

鈧本身市場不大，但加入鋁合金後，可以讓材料在減輕重量的同時保持較高強度，因此可用於航空航天等領域。

鈧、鍺和其它關鍵礦產分別用於航空部件、紅外感測器、晶元及其它先進位造領域。部分材料一旦供應受阻，可能影響國防和高科技產業。

洛克希德·馬丁生產F-35戰鬥機、「愛國者」導彈等武器。該公司尋找新的鈧和鍺供應，也顯示關鍵礦產的供應問題已經進入美國軍工企業的採購環節。

不過，找到新的礦產來源，並不能馬上解決問題。新礦山從開發到投產往往需要多年，後面還有冶煉、加工和製造。中國多年形成的規模和成本優勢，也很難在短時間內複製。

美國除了發展本土項目，也把目光投向盟友。

澳洲擁有豐富的關鍵礦產，同時又是美國長期盟友，成為美國尋找替代供應的重要來源。

澳洲政府也在推動關鍵礦產戰略儲備，今年公布的首批礦產包括銻、鎵和稀土元素，並計劃向澳洲國內及主要國際夥伴提供供應。

與此同時，澳洲與中美兩國的關係也讓這個礦產項目多了一層意義。

中國仍是澳洲最大的貿易夥伴，美國則是澳洲長期的核心安全盟友。長期以來，澳洲向中國出口大量鐵礦石和其它資源，與美國的關係更多體現在軍事和安全領域。

如今，美國開始直接支持澳洲關鍵礦產項目，並將相關資源納入國防供應鏈，貿易與安全之間的界線變得沒有過去那麼清楚。

如果越來越多澳洲關鍵礦產進入美國戰略和軍工供應鏈，北京會不會作出反應，目前還沒有答案。

但隨著中國加強部分關鍵礦產出口管制，美國及其盟友尋找新的供應來源，澳洲的礦產資源已不再只是出口和價格問題。

對普通澳洲人來說，更實際的問題是，美國投入數億澳元支持澳洲礦產開發，能給當地留下什麼。首先是投資和工作機會。

Syerston計劃今年下半年開始建設，並於2028年年中投產。項目進入建設和生產階段後，預計將為當地帶來建設及長期就業。

不過，礦挖出來之後怎麼辦，同樣重要。

澳洲擁有豐富的鐵礦石、鋰和其它關鍵礦產，但多年來，大量資源開採後直接出口，利潤更高的加工和製造環節則留在海外。

如果新的關鍵礦產供應鏈只是給澳洲增加一個美國買家，澳洲得到的仍主要是礦業投資、就業和出口收入。如果精鍊、材料加工和製造也能留在澳洲，帶來的技術、產業和長期就業會更多。

這也是澳洲政府近年來推動本土關鍵礦產加工的原因之一。

目前，美國已經開始在中國以外尋找新的關鍵礦產供應，但要建立一套足以替代中國的供應鏈仍需時間，中國現有的規模和成本優勢短期內不會消失。